Persival Lowell egy bostoni arisztokrata családban született 1855. március 13-án és jó körülmények között nőtt fel, majd matematikát tanult a Harvardon, hogy az üzleti életben hatalmas vagyonokat keressen. (a lenti képen Persival Lowell)

Tíz évet töltött a Távol-Keleten, ahol a Külügyminisztérium szolgálatában állt, s eközben sokat foglalkozott a csillagászattal. Érdeklődött a (nem létező) Mars-csatornák iránt is, majd 1894-ben létrehozta a Lowell Obszervatóriumot Flagstaffben, Arizona államban.

1905-ben kezdte el keresni a kilencedik bolygót, de komoly nehézségekbe ütközött. Eleinte a tervét titkolta, majd 1908-ban nyilvánosan is kijelentette, hogy az "X-bolygót" keresi. Ekkor már William Pickering is segített neki a kutatásban, aki azonban szkeptikus volt a Mars-csatornákkal és a marsi élettel szemben.

Lowell alkalmazta Elizabeth Williams-et a mellékszámítások elvégzéséhez és tovább tökéletesítette a rendszerét.

A keresése azonban hiábavalónak tünt, ráadásul az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia sem volt hajlandó publikálni a kilencedik bolygó megtalálására irányuló elméleti és gyakorlati erőfeszítéseiről szóló tanulmányát.

Közben Pickering önállósult, s Lowell már versenynek tekintette a bolygó megtalálását, így mindent megtett a legújabb technológiák alkalmazásáért. Ennek eredményeképpen egy Millionaire számológépet is alkalmazott, amely a mai napig is megvan az obszervatóriumában. Kölcsönzött egy kilenchüvelykes távcsövet is a Swarthmore College Sproul Obszervatóriumától, amely jelentős előrelépés volt az addigi eszközeihez képest.

1916 júliusában azonban felfüggesztette a keresést, majd néhány hónap múlva, 1916. november 12-én egy súlyos agyvérzés következtében elhunyt a csillagvizsgálójában.

Persze a halála után sem hagyott fel a kereséssel, hiszen a végrendelete egymillió dollárt írt elő egy obszervatórium támogatására és asszisztensét, Vesto Sliphert jelölte ki az obszervatórium igazgatójának. Igaz jókora összeget hagyott a feleségére is, aki azonban mégsem lelkesedett a kutatás folytatásáért. (Lowell a halála előtt)

Vitatta a végrendeletet, s bő egy évtizedig folyt a bírósági eljárás, amely alatt a pénz nagyobb része a jogi költségekre el is ment.

Az X-bolygó azonban még mindig várt a felfedezésére, s az obszervatórium egy új, 13 hüvelykes távcsövet rendelt a kutatás folytatására - miközben kissé talán ironikus módon az X-bolygót Lowell obszervatóriumában már kétszer is lefényképezték 1915-ben, egyszer március 19-én és egyszer április 7-én, de túl halvány volt ahhoz, hogy felismerjék bolygóként. Az igazsághoz az is hozzátartozik, hogy sajnos az egyik fényképen a képe egy csillagra volt ráhelyezve, a másikon pedig a lemez egy hibájára esett

A bolygót végül 1930. februárjában a Lowell Obszervatórium egyik alkalmazottja, a 24 éves Clyde Tombaugh (a fenti képen) fedezte fel, aki havi 125 dolláros fizetésért dolgozott a szervezetnél, s aki mellékkeresetként havat lapátolt és fát pakolt, ha szükséges volt.

1930. február 18-án, egy keddi napon reggel hétkor kelt, majd megreggelizett és kilenc órakor már a korábbi felvételeket vizsgálta. A déli ebédszünet után, egy órakor tovább folytatta az unalmas vizsgálatot, amikor délután négy körül egy furcsa halvány képet látott. (a lenti képen az obszervatórium)

Három furcsa képet is talált, amelyeket január 21-én, január 23-án és január 29-én fényképeztek. Háromnegyedórán keresztül, egyre nagyobb izgalommal figyelte, vizsgálgatta a képeket, majd behívta Carl Lampland csillagászt, hogy aztán együtt siessenek az obszervatórium igazgatójának irodájába, ahol Clyde Tombaugh nyugodtan csak annyit mondott: „Megtaláltam az X bolygót”.

Az X bolygó felfedezését 1930. március 13-án, Percival Lowell születésnapján jelentették be hivatalosan. Ez a tény azonban csak 2006. augusztus 24-ig maradt így, amikor egy meglehetősen viharos rendezvényen a Plútót 'törpebolygónak' minősítették át, de Tombaugh ezt már nem érhetette meg, hiszen 1997. január 17-én elhunyt - 90 évesen. Bár újabban felmerült, hogy a Plútó újra bolygóvá válik ...

Tombaugh hamvai egy része a leminősítéskor már útban volt a Plútó felé a New Horizont nevű műholdon, amelyet 2006. január 19-én indítottak útjára. (elképzelt képen a New Horinzont és a Plútó)

djp