1864. február 17-én süllyesztette el a Hunley-val a konföderációs hadsereg az USS Housatonic nevű gőzhajót egy torpedó segítségével, amely az első ilyen jellegű támadás volt a tengeri hadviselés történetében.

Az amerikai polgárháborúban három amerikai feltaláló Horace Lawson Hunley, James McClintock és Baxter Watson épített egy kis tengeralattjárót New Orleans államban Pioneer néven. Ezt a kis hajót 1862 februárjában tesztelték a Mississipin, majd a Pontchartrain-tóhoz vontatták további kísérletekre.

A polgárháború miatt abbahagyták a fejlesztést és Mobile-ba költöztek, ahol elkezdték egy második tengeralattjáró az American Diver fejlesztését. A konföderációs hadsereg támogatásával elektromágneses és gőzmeghajtással is kísérleteztek, de végül visszatértek a kézi meghajtáshoz.

1863 februárjában megpróbálták a gyakorlatban is bevetni a tengeralattjárót az uniós blokád ellen, de a tengeralattjáró elsüllyedt a Mobile Bay torkolatánál egy viharban. Az American Diver elsüllyedése után kezdtek hozzá a Hunley építéséhez Mobile-ban.

A 12 méter hosszú Hunley 1863 júliusában került vízre, majd 1863. augusztus 12-én vasúton szállították Charlestonba. Összesen nyolc főnyi legénység volt, heten a légcsavart forgatták egy pedig kormányzott. Mindkét végén ballaszt-tartályokkal szerelték fel, amelyek szelepekkel eláraszthatóak voltak, a kézi szivattyúkkal pedig üríthetőek.

A hajótest oldalához további ballasztokat adtak felcsavarozható vas-súlyok segítségével, amelyeket vészhelyzetben lehetett eltávolítani. Két vízzáró nyílással volt felszerelve a hajótest elején és végén, valamint két kis lőréssel a torony tetején. Alig Charlestonba értek, a katonaság lefoglalta és átadták a Konföderációs Hadseregnek.

A Hunley egy 1863. augusztus 29-i tesztelés során elsüllyedt és a legénység öt tagja meghalt. Október 15-én ismét elsüllyedt, s a legénység mind a nyolc tagja meghalt, beleértve Horace Hunley feltalálót is.

A tengeralattjárót egy lebegő robbanótöltettel akarták felszerelni, amelyet egy hosszú kötél végén vontattak volna. A Hunley megközelítette volna az ellenséges hajót, majd alámerült volna és a másik oldalán felemelkedik. Amikor a lebegő robbanótöltet a cél oldalához érkezik és felrobban.

A lebegő robbanótöltetet végül egy torpedóra cserélték, amely 41 kg robbanóanyagot tartalmazott egy rézhengerben, amely egy 7 méter hosszú faköteghez volt kötve. A Hunley orrára szerelték fel és azt tervezték, hogy a tengeralattjáró 2 méter mélységben az ellenséges hajónak ütközik és hegyes végű torpedó beleszúródik a hajóba.

1864.február 17-én éjjel indult első és egyetlen igazi útjára a Hunley, amikor a célppont az USS Housatonic volt. A Housatonic egy 1240 tonnás gőzmeghajtású hadihajó volt 12 nagy ágyúval őrizte Charleston kikötőjének a bejáratát.

A Hunley-t George E. Dixon hadnagy és hét önkéntes vezette, amikor megtámadta a hadihajót. A torpedó beágyazódott a hajótestbe, majd amikor felrobbant, a hadihajó öt perc alatt elsüllyedt. A Hunley azonban nem tudott visszatérni, s azóta sem pontosan tudni mi is történt valójában.

Dixon hadnagy a víz alá merült, hogy a hajó visszatérjen a Sullivan szigetre, de a tengeralattjáró elsüllyedt és a legénység mind a nyolc tagja meghalt.

2000. augusztus 8-án találták meg elég messze a Housatonic roncsaitól, s kizárták azt a korábban felmerült lehetőséget, hogy a hadihajó segítségére siető USS Canandaigua ütközött volna a víz alatt hajózó tengeralatjárónak.

djp